En la actualidad, se incrementan las necesidades de intercambiar información entre distintas instituciones médicas, adicionalmente, existe una creciente necesidad de crear y administrar grandes bases de datos que incluyan historias médicas, registros de señales e imágenes y otros datos que pueden ser procesados para generar estadísticas, reportes de diagnósticos y tratamientos [1]. La introducción de nuevas tecnologías en Computación (Bases de Datos, Sistemas Distribuidos [2]), Telecomunicaciones (Redes de Computadores, Internet, Videoconferencia) y Multimedia (Audio, Video , Imágenes) proporcionan medios para satisfacer dichas necesidades y a la vez permiten pensar en nuevas estrategias para distribuir los servicios de salud. Basándose en estos desarrollos, la medicina ha implementado nuevos métodos de consulta y diagnóstico a distancia, originando la aparición de la Telemedicina. La telemedicina como herramienta de consulta y diagnóstico a distancia, se basa en el desarrollo alcanzado por la tecnología de las comunicaciones digitales y de los sistemas de procesamiento de datos. La telemedicina se puede considerar como una nueva modalidad de suministro del servicio de salud, según la cual resulta posible realizar el diagnóstico de una enfermedad, a distancia, mediante la comunicación remota entre médicos y especialistas. Tal modalidad de comunicación entre el personal médico se adapta a la especialidad médica de la consulta y suele involucrar la video-conferencia, así como la transmisión de señales e imágenes [3]. La práctica de la Telemedicina requiere de un consultorio real donde se reciben los pacientes, quienes son atendidos por un personal médico especializado que obtiene los datos (historia, señales, signos, síntomas y muestras médicas) y otro consultorio denominado consultorio virtual porque sólo se puede acceder a él y su gente especializada a través de imágenes, voces y datos, y no existe límites en la distancia a la cual se encuentra [4]. El consultorio virtual es de espacio reducido, probablemente para dar sensación de privacidad al paciente. En tal ambiente el médico especialista trabaja con un equipo mínimo: una computadora donde se instalan los equipos médicos virtuales (con posibilidades de telecomando), y el equipo de videoconferencia. Una vez recibida y analizada la información, el especialista diagnostica y puede recomendar un tratamiento, si el caso es de difícil diagnóstico, puede hacer interconsulta con otros especialistas. Para establecer las aplicaciones telemédicas es necesario definir la infraestructura de telecomunicaciones y médica y luego las necesidades de prestar servicios de cuidados de salud a distancia en las localidades seleccionadas, de acuerdo al modelo planteado en [5]. Algunos proyectos de sistemas de telemedicina que actualmente están en funcionamiento y toman en cuenta lo anteriormente mencionado se describen en [6][7][8]. Otro aspecto importante es el rol que juega la videoconferencia como medio para el aprendizaje y enseñanza a distancia [9], el cual permite la interconsulta entre los pacientes, especialistas y médicos en general para una mejor práctica de la medicina. El diseño adecuado de los sistemas de información hospitalario juega un rol importante en la implementación de sistemas de telemedicina, debido a que ellos serán consultados con mucha frecuencia para acceder a la información sobre los pacientes, que en la mayoría de los casos estará en localidades remotas, la selección de sus componentes reflejará un tiempo de respuesta adecuado al realizar las consultas [10][11]. Tambíén hay que considerar la introducción de sistemas multimedia, los cuales han contribuido al desarrollo de sistemas de telemedicina, permitiendo el manejo simultáneo de voz, video y datos [12][13] con relativa facilidad. Esto ha permitido actualmente, el desarrollo de estaciones de trabajo multimedia para telemedicina, algunos desarrollos como los presentados en [14][15][16]. En nuestro país comienzan a darse algunas iniciativas para el desarrollo de este tipo de sistemas, específicamente en grupos de investigación de la Universidad de Carabobo (UC) y de La ULA. En tal sentido, el Grupo de Procesamiento de Imágenes (GPI) de la UC, trabajó en una propuesta para un proyecto piloto en telemedicina [4] y actualmente el Grupo de Ingeniería Biomédica de la ULA desarrolla una propuesta para la implementación de sistemas de telemedicina en Mérida.
Además del aumento de la cantidad de pacientes que concurren a nuestros hospitales e instituciones médicas y la necesidad de desplazar pacientes y especialistas entre diferentes instituciones dispersas geográficamente en la región, la propuesta del sistema de telemedicina para el estado Mérida se basa en el conocimiento de estudios realizados en el año 96 que revelan que nuestro estado tiene el 42% de la población sin sus necesidades básicas satisfechas y de ella, el 17,4% vive en condiciones de pobreza crítica lo que no permite el acceso a una asistencia médica aceptable. También se menciona que uno de los problemas que inciden en el funcionamiento adecuado del sector salud es la gestión deficiente de los servicios debido, entre otras cosas, a la falta de capacitación de los recursos humanos y la existencia en muchos casos de poblaciones ubicadas en lugares remotos con deficientes vías de comunicación [17]. Esto nos ha hecho pensar en mejorar los servicios de asistencia médica haciendo uso de nuevas tecnologías. Otro factor lo constituye el hecho de la existencia de proyectos para el desarrollo de sistemas de comunicaciones en la región, tal como el proyecto de Redula que interconecta la mayoría de las dependencias de la universidad (Ver Figura 1), además de otros proyectos como lo son, el trabajo para conformar la red estadal de Mérida [18] y el de interconexión de la ULA a través de enlaces ATM [19] ; parte del proyecto de la red estatal actualmente está siendo implementado, como es la interconexión de instituciones en el área metropolitana, y se prevé a corto tiempo la conexión con líneas discadas a pueblos del interior, y el desarrollo del sub-proyecto AIRI ( Acceso Inalámbrico a Recursos de Información ). El AIRI permitirá la conexión por radio de algunos pueblos de la zona este y de la zona sur-oeste del Estado Mérida. En cuanto al enlace ATM existen algunas dependencias que están en prueba con este tipo de enlace y también se prevé a corto plazo la conexión del resto de dependencias. Luego de un análisis cuidadoso de los recursos disponibles y los aspectos más importantes a considerar en la prestación de servicios de salud, se han propuesto cuatro escenarios para la implementación de sistemas de telemedicina en Mérida, que permitan establecer diferentes tipos de servicios, con el propósito de introducir mejoras considerables en beneficio del servicio de salud.
